L’Aquarium de Nouméa, fondé par le Dr René CATALA et sa femme Ida STUCKI ouvre ses portes.
René Catala, originaire des Vosges, s’intéresse dès son plus jeune âge, aux sciences naturelles et plus particulièrement à l’entomologie. A Madagascar, où il passe 17 années, ses activités se partagent entre la mise en valeur de plantations de café, de poivre et de vanille et la création d’un laboratoire installé en lisière de forêt. C’est là qu’il entreprend l’étude d’un des plus beaux papillons du monde : l’Urania.
En 1936, lors d’un déplacement à Nossy Be (île du nord-ouest de Madagarcar), René Catala découvre la féerie des récifs coralliens. Toute l’orientation de sa vie de biologiste s’en trouve changée, avec cette idée-force : créer un centre de recherche scientifique à proximité de récifs d’une richesse exceptionnelle en organismes marins… tels qu’on peut en trouver en Nouvelle-Calédonie. C’est ainsi qu’il propose à l’ORSTOM (futur IRD) de construire un aquarium dans son enceinte à Nouméa.
Malgré un refus, il décide de se lancer dans l’aventure. Il rentre à Madagascar, vend l’ensemble de ses biens et revient en Nouvelle-Calédonie pour réaliser son rêve : construire une station de biologie marine.
C’est avec ses cinq plus fidèles compagnons (Yves Merlet, Michel Laubreaux, René Gail, Marcel Angles, Simone Angles) et sa femme Ida Stucki que l’aventure commence. Chacun apporte sa pierre à l’édifice, mais c’est Catala qui se ruine véritablement pour édifier « son » aquarium. A tel point que la Mairie de Nouméa a dû lui accorder une subvention pour achever la construction qui devenait de plus en plus difficile.
Le choix de l’emplacement de l’aquarium de Nouméa a été conditionné par
1. la situation du terrain attribué par la Nouvelle-Calédonie
2. la richesse du récif au niveau du Rocher à la voile
3. la richesse des eaux de la Baie des Citrons en plancton.
Circuit d’eau de mer ouvert
Une fois construit, l’aquarium de Nouméa fut d’emblée le seul au monde à présenter des organismes marins qui, jusque-là n’avaient pu être observé vivants. Cette structure fut vite connue grâce aux découvertes que fit Catala dans l‘écologie récifale, dont la plus importante est la fluorescence de certains coraux dont une espèce lui a d’ailleurs été dédiée.
L’originalité de l’aquarium de Nouméa par rapport à la majorité des établissements de l’époque et, sans doute, ce qui a fait sa renommée, était de présenter des organismes, notamment des invertébrés, dans leur habitat naturel grâce à un circuit d’eau de mer ouvert (l’eau est puisée dans la Baie des Citrons) et un éclairage en lumière naturelle. Ce mode de fonctionnement a d’ailleurs été conservé pour le nouvel aquarium.
Situé entre l’Anse Vata et la Baie des Citrons, l’aquarium de Nouméa accueillait plus de 60.000 visiteurs par an et était le lieu le plus visité de la Nouvelle-Calédonie.